Em 1997, um grupo de pesquisadores do Laboratório de Geografia Agrária, do Departamento de Geografia da Universidade de São Paulo, junto com a Comissão de Assuntos Agrários da Associação dos Geógrafos Brasileiros, após várias leituras e discussões a respeito da questão agrária brasileira, resolveu ampliar o debate para avançar na compreensão do campo no âmbito da internacionalização da economia do país. Dessa decisão nasceu a proposta de realizar o I Simpósio Nacional de Geografia Agrária.
As mesas redondas estavam voltadas para a discussão dos seguintes temas: “Desenvolvimento e contradições no campo brasileiro”, “Formas alternativas e jurídicas da propriedade da terra no Brasil”, “Agricultura Camponesa e sustentabilidade”. Na estrutura do Simpósio também ocorreram duas conferências e depoimentos e exposição fotográfica. O I Simpósio Nacional de Geografia Agrária contou com a presença de mais de 100 participantes e, acabou por se configurar como um evento que se tornou um canal aberto de reflexão sobre a questão agrária brasileira em toda sua amplitude.
Com o desígnio de expandir este debate, nos dias 5 e 8 de novembro de 2003, aconteceu o II Simpósio Nacional de Geografia Agrária e I Simpósio Internacional de Geografia Agrária. Acreditando na necessidade de aprofundar e ampliar o debate sobre a questão agrária, sob uma perspectiva que possibilitasse uma discussão que extrapolasse uma visão unívoca desta sociedade foi realizado o simpósio com o tema: “O Campo no Século XXI: Território de Vida, de Luta e de Construção da Justiça Social”. Nesse Simpósio, rompeu-se com os limites e fronteiras nacionais. Começou-se a construir um espaço para o debate teórico para viabilizar uma reflexão fundamental a respeito da questão agrária que permanece como uma questão não resolvida em vários países do mundo no início do século XXI.
O II Simpósio, de abrangência internacional, foi estruturado na seguinte forma: duas conferências (“Raízes e Caminhos da Geografia Agrária”, e “Saber e Resistência”), e mesas de debate com os temas Perspectivas da Geografia Agrária, Modos de Vida Tradicionais, Terras Indígenas e Unidades de Conservação, Reforma Agrária e Movimentos Sociais, Políticas Públicas e Desenvolvimento Rural.
Resgatando uma atividade desenvolvida no laboratório de Geografia Agrária (Prosa na Quinta - onde pesquisadores, militantes da questão agrária são convidados para uma conversa mais descontraída, sem a rigidez de mesas ou palestras), foi destinado um espaço para que representantes de alguns movimentos sociais da América Latina realizassem uma “Prosa Especial”. Com a participação de 150 pesquisadores, entre alunos de graduação, pós-graduação, professores universitários, o Simpósio também contou com a apresentação de comunicações livres baseadas nos seguintes temas norteadores: Pensamento Geografia Agrária, Comunidades Tradicionais, Movimentos Sociais e Políticas Públicas.
Na plenária final do II Simpósio foi aprovada a proposta de se realizar o III Simpósio Nacional de Geografia Agrária e II Simpósio Internacional de Geografia Agrária, na Universidade Estadual Paulista – UNESP, campus de Presidente Prudente/SP. O III Simpósio está sendo organizado por grupos, núcleos e laboratórios de pesquisa do Departamento de Geografia da USP e do Departamento de Geografia da UNESP, com apoio do Curso de Pós – graduação em Geografia da Unesp e do Curso de Pós – Graduação em Geografia da USP.
A partir da diversidade de pensamentos, pesquisas e ações o tema dessa nova edição do Simpósio – Desenvolvimento do Campo, das Florestas e das Águas – propõe expandir ainda mais o debate a respeito da questão agrária no mundo. Nesse mesmo evento será realizada a Jornada Ariovaldo Umbelino de Oliveira que pretende homenagear e analisar as contribuições desse importante cientista na formação do pensamento geográfico brasileiro.